Porti la sigaretta alla bocca, inspiri. In pochi secondi, miliardi di molecole invadono il tuo corpo e il tuo cervello. La sigaretta è uno dei sistemi di somministrazione più rapidi che si conoscano — più veloce di un’iniezione endovenosa. Ecco la cronologia precisa di ciò che succede, tiro per tiro.

L'inspirazione: una chimica in aerosol

Quando accendi la sigaretta, la combustione raggiunge 800-950 °C sulla punta incandescente. In quella zona molto calda, tabacco e additivi si decompongono termicamente in oltre 7 000 sostanze: gas, vapori, particelle ultrafini.

Inspiri questo aerosol che scende nelle tue vie respiratorie:

• Il fumo attraversa la bocca (dove parte della nicotina viene già assorbita dalle mucose).

• Scende per la trachea e i bronchi.

• Raggiunge gli alveoli polmonari — un plotone di 300 milioni di sacchetti dove il sangue scambia gas con l’aria.

0-7 secondi: la corsa folle al cervello

1. 1 s inspiri.
2. 2-3 s il fumo raggiunge gli alveoli, la nicotina attraversa la barriera alveolo-capillare e passa nel sangue.
3. 3-5 s il sangue ricco di nicotina risale al cuore sinistro.
4. 5-7 s la nicotina raggiunge il cervello, attraversa la barriera ematoencefalica e si lega ai recettori nicotinici dell’acetilcolina.

Questa rapidità è la chiave della potente dipendenza. Più rapido è l’arrivo della nicotina al cervello, più questo associa il gesto (fumare) alla ricompensa (dopamina). Per questo i cerotti o le gomme (assorbimento lento) creano molta meno dipendenza della sigaretta.

7-30 secondi: il sistema nervoso si attiva

Una volta fissata nel cervello, su recettori in astinenza, la nicotina scatena una cascata:

Sul versante circolatorio, è anche il momento della vasocostrizione: i piccoli vasi si contraggono, la pelle sbianca, le estremità si raffreddano leggermente.

30 secondi-3 minuti: il picco e il plateau

Con la prima sigaretta del mattino, il tuo cuore batte 10-20 battiti in più al minuto. La pressione può salire di 5-10 mmHg. Questo sforzo cardiovascolare dura circa 30 minuti.

Mentre fumi: ciò che si insedia in silenzio

Mentre la nicotina festeggia nel tuo cervello, gli altri componenti fanno il loro lavoro tossico:

• Il monossido di carbonio (CO) si lega all’emoglobina, prendendo il posto dell’ossigeno. I tessuti vengono ossigenati peggio.

• I catrami si depositano sulle pareti bronchiali.

• L'acroleina e l’acido cianidrico paralizzano le ciglia vibratili che puliscono i bronchi.

• Il particolato attiva un’infiammazione locale.

Dopo 30-60 minuti: il picco scende, arriva l’astinenza

La nicotina ha una emivita breve nel sangue (circa 2 ore), ma i suoi effetti cerebrali calano più in fretta: il senso di benessere comincia a sfumare dopo 30-60 minuti. È il momento in cui il tuo cervello inizia a reclamare la prossima sigaretta.

Per chi fuma un pacchetto al giorno, il ciclo si ripete 20 volte in 16 ore di veglia — più o meno ogni 50 minuti.

8 ore dopo, se non hai rifumato

1. 8 ore il monossido di carbonio è eliminato dal sangue. L'ossigenazione torna alla normalità.
2. 24 ore il rischio cardiovascolare comincia a calare.
3. 48-72 ore la nicotina ha lasciato del tutto il corpo, l’astinenza raggiunge il picco.
4. 2-3 settimane i recettori nicotinici cominciano a normalizzarsi.

Questo è ciò che succede se smetti. Se riaccendi, il ciclo riparte.

E la sigaretta elettronica?

Con il vapeo l'assorbimento è di solito più lento (10-30 secondi per arrivare al cervello, non 7), perché il pH del liquido è più acido e la nicotina si fissa più lentamente. Anche per questo il vapeo dà meno dipendenza a dose equivalente — e molti vapeggiatori riducono progressivamente il dosaggio.

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