Te llevas el cigarrillo a la boca, inspiras. En unos segundos, miles de millones de moléculas invaden tu cuerpo y tu cerebro. El cigarrillo es uno de los modos de administración más rápidos que se conocen — más rápido que una inyección intravenosa. Esta es la cronología precisa de lo que pasa, calada a calada.

La inspiración: una química en aerosol

Cuando enciendes el cigarrillo, la combustión alcanza 800-950 °C en la punta. En esa zona muy caliente, el tabaco y sus aditivos se descomponen térmicamente en más de 7 000 sustancias: gases, vapores, partículas ultrafinas.

Inspiras ese aerosol que baja por tus vías respiratorias:

• El humo atraviesa la boca (donde una parte de la nicotina ya se absorbe por las mucosas).

• Baja por la tráquea y los bronquios.

• Llega a los alvéolos pulmonares — un pelotón de 300 millones de saquitos donde la sangre intercambia gases con el aire.

0 a 7 segundos: la carrera loca al cerebro

1. 0 s inspiras.
2. 2-3 s el humo llega a los alvéolos, la nicotina cruza la barrera alvéolo-capilar y entra en sangre.
3. 3-5 s la sangre rica en nicotina sube al lado izquierdo del corazón.
4. 5-7 s la nicotina llega al cerebro, atraviesa la barrera hematoencefálica y se fija en los receptores nicotínicos de acetilcolina.

Esa rapidez es la clave de la potente adicción. Cuanto más rápida es la llegada de la nicotina al cerebro, más asocia este el gesto (fumar) con la recompensa (dopamina). Por eso los parches o chicles (absorción lenta) son mucho menos adictivos que el cigarrillo.

7 a 30 segundos: el sistema nervioso se dispara

Una vez fijada en el cerebro, la nicotina dispara una cascada:

En la circulación, también es el momento de la vasoconstricción: tus vasos pequeños se contraen, la piel palidece, las extremidades se enfrían un poco.

30 segundos a 3 minutos: el pico y la meseta

Tu corazón late 10 a 20 latidos más por minuto. La tensión puede subir 5 a 10 mmHg. Ese esfuerzo cardiovascular dura unos 30 minutos.

Mientras fumas: lo que se instala en silencio

Mientras la nicotina hace su fiesta en tu cerebro, los otros componentes hacen su trabajo tóxico:

• El monóxido de carbono (CO) se une a tu hemoglobina, ocupando el lugar del oxígeno. Tus tejidos se oxigenan peor.

• Los alquitranes se depositan en las paredes bronquiales.

• La acroleína y el ácido cianhídrico paralizan los cilios vibrátiles que limpian tus bronquios.

• Las partículas finas activan una inflamación local.

30-60 minutos después: el pico baja, llega el síndrome

La nicotina tiene vida media corta en sangre (unas 2 horas), pero sus efectos cerebrales decaen más rápido: la sensación de bienestar empieza a difuminarse a los 30-60 minutos. Es el momento en que tu cerebro empieza a reclamar el siguiente cigarrillo.

Para alguien que fuma un paquete al día, el ciclo se repite 20 veces en 16 horas de vigilia — alrededor de cada 50 minutos.

8 horas después, si no has vuelto a fumar

1. 8 horas el monóxido de carbono se ha eliminado de la sangre. La oxigenación vuelve a la normalidad.
2. 24 horas el riesgo cardiovascular empieza a bajar.
3. 48-72 horas la nicotina ha dejado completamente el cuerpo, el síndrome alcanza su pico.
4. 2-3 semanas los receptores nicotínicos empiezan a normalizarse.

Eso es lo que pasa si dejas. Si vuelves a encender, el ciclo reinicia.

¿Y el cigarrillo electrónico?

Con el vapeo, la absorción es generalmente más lenta (10-30 segundos para llegar al cerebro, no 7), porque el pH del líquido es más ácido y la nicotina se fija más despacio. Por eso el vapeo es menos adictivo a dosis equivalente — y muchos vapeadores reducen progresivamente su nivel.

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