Alquitrán, monóxido de carbono, partículas finas: ¿quién hace de verdad el daño en el humo del cigarrillo?
La nicotina engancha, pero los alquitranes, el monóxido de carbono y las partículas finas son los que enferman. Quién hace qué en el humo del tabaco.
La nicotina te engancha. Pero lo que te pone enfermo son otros compuestos — producidos por la combustión. Distinguir los papeles ayuda a entender por qué el vapeo (sin combustión) hace mucho menos daño y por qué cada cigarrillo deja una huella muy real en el cuerpo.
Quién hace qué: tres grandes familias
1. Los alquitranes: arquitectos del cáncer
Los alquitranes son los residuos sólidos de la combustión incompleta del tabaco. Se pegan a las paredes de los bronquios y allí liberan sus sustancias cancerígenas más tóxicas:
WHO / IARC, 2023
2. El monóxido de carbono (CO): el asfixiante silencioso
El CO es un gas incoloro e inodoro producido por toda combustión incompleta — incluida la del tabaco. Una vez en los pulmones, hace dos cosas serias:
Se une a la hemoglobina 200 veces más fuerte que el oxígeno. Tus glóbulos rojos transportan CO en lugar de oxígeno.
Obliga al corazón a trabajar más para compensar la falta de oxígeno, sobre todo al esfuerzo.
Resultado: tejidos mal oxigenados, fatiga precoz, aterosclerosis acelerada y mayor riesgo cardiovascular desde el primer cigarrillo del día.
3. Partículas finas y ultrafinas: la inflamación crónica
El humo del cigarrillo es también una sopa de partículas microscópicas (PM2,5 y PM0,1 — más finas que las de la contaminación urbana). Estas partículas:
Penetran profundamente en los alvéolos pulmonares, hasta la sangre.
Activan una inflamación crónica de las vías respiratorias.
Destruyen progresivamente los alvéolos (causando enfisema) y engrosan los bronquios (bronquitis crónica).
Aceleran la aterosclerosis en todo el sistema vascular.
La inflamación crónica es la madre de los daños a largo plazo: EPOC, infarto, ictus y terreno fértil para los cánceres.
¿Y la nicotina, en todo esto?
La nicotina causa la adicción. Pero los alquitranes y el monóxido de carbono causan la enfermedad. Confundirlos es errar el blanco cuando se quiere reducir riesgos.
Selon les pneumologues
Mito vs. realidad
Por qué el vapeo cambia la película
Sin combustión, no hay alquitranes. No hay monóxido de carbono (o muy poco). Muchísimas menos partículas finas tóxicas. Quedan la nicotina y unos pocos aldehídos en pequeñas cantidades. Por eso las agencias británicas estiman el vapeo alrededor de un 95 % menos nocivo que el cigarrillo — sin decir que sea inocuo.
Lo que tu cuerpo hace para defenderse — y por qué acaba cediendo
Tus pulmones tienen dos líneas de defensa naturales:
Los cilios vibrátiles que empujan las partículas hacia la salida.
Los macrófagos alveolares, células inmunitarias que « engullen » a los intrusos.
La acroleína y el ácido cianhídrico del humo paralizan los cilios desde la primera calada. Los macrófagos se ven desbordados y acaban dañados. A la larga, el sistema falla — es la tos del fumador, primera señal de alarma.
En España
Tus preguntas
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¿Cuánto tardan los alquitranes en desaparecer al dejarlo?
Según varios estudios, 7 a 15 años para una eliminación total, pero la mayor parte de la limpieza ocurre en los 2 primeros años. -
¿Cómo se mide el CO?
Con un CO-tester (soplido, como un alcoholímetro). Disponible en consultas de tabacología y algunas farmacias. Muy motivador: ves la cifra bajar desde el primer día. -
¿Sirven realmente los filtros?
Muy poco. Retienen parte de las partículas visibles, pero no los compuestos cancerígenos, que pasan a través. Se diseñaron sobre todo para parecer protectores. -
¿Y la cachimba, qué hace?
Aún más monóxido de carbono (hasta 50 veces el de un cigarrillo por sesión) y más alquitranes. El « filtrado por el agua » es un mito. Ver nuestro artículo dedicado. -
¿Las partículas finas del cigarrillo comparadas con la contaminación del aire?
Mientras te fumas un cigarrillo inhalas más partículas finas que pasando 30 minutos al borde de una avenida en hora punta.
fuentes
WHO / IARC, Tobacco smoke and involuntary smoking, IARC Monographs Vol. 83, 2004 y revisiones.
US Surgeon General, How Tobacco Smoke Causes Disease, 2010.
Anses (Francia), Tabac et substances chimiques, dosieres temáticos.
Public Health England, E-cigarettes: an evidence update, 2015 y revisiones posteriores.
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