Una breve storia del tabacco: da Cristoforo Colombo al pacchetto neutro, 500 anni di sigaretta
500 anni di storia del tabacco, dalla pianta sacra degli amerindi alla sigaretta industriale e al pacchetto neutro. Una saga economica, sanitaria e politica.
Cinque secoli. È quanto ci ha messo il tabacco a passare dall’essere pianta sacra dei popoli amerindi a prodotto industriale responsabile di 8 milioni di morti l’anno. Una saga in cui si intrecciano botanica, religione, medicina, economia, marketing e politica. Ecco le tappe principali.
Prima del 1492: una pianta sacra delle Americhe
L'uso del tabacco (Nicotiana tabacum e Nicotiana rustica) risale a circa 3 000 anni, fra i popoli autoctoni d’America. Maya, Aztechi, poi i popoli del Nord America ne fanno un uso rituale e terapeutico: lo fumano nei calumet, lo masticano, lo usano come insetticida o come merce di scambio.
Per molte di queste società il tabacco è una pianta degli spiriti: serve per entrare in comunicazione con il « Grande Spirito », per suggellare patti (il calumet della pace), per curare. Il suo fumo è sacro — niente di banale.
1492-1500: l’arrivo in Europa
Il 12 ottobre 1492 i marinai di Cristoforo Colombo sbarcano a San Salvador (attuali Bahamas). Gli abitanti offrono loro foglie secche di « petun ». Pochi giorni dopo, l’equipaggio osserva gli indigeni inalare il fumo di una pianta che brucia — l’Europa scopre la sigaretta, in qualche modo.
I primi semi arrivano in Europa nel 1518-1520. All'inizio il tabacco è coltivato come pianta ornamentale nei giardini reali spagnoli e portoghesi.
XVI secolo: Jean Nicot e l'« erba della Regina »
Nel 1560 Jean Nicot, ambasciatore di Francia in Portogallo, invia foglie di tabacco alla regina Caterina de' Medici per alleviare le emicranie di suo figlio, il futuro Francesco II. Funziona (o almeno lei ci crede). La regina ordina di coltivarlo in Bretagna, Guascogna e Alsazia. La chiamano « erba della Regina » o « Catherinaire ».
La Corte adotta la moda, il popolo segue. Nel 1622 il medico tedesco Johannes Neander pubblica Tabacologia, primo trattato erudito — che ancora celebra le virtù medicinali del tabacco.
Qualunque cosa dicano Aristotele e tutta la Filosofia, niente è pari al tabacco: è la passione delle persone perbene, e chi vive senza tabacco non è degno di vivere.
Molière
Dom Juan, 1665
XVII-XVIII secolo: pipa, presa e prime tasse
Nel XVII secolo dominano pipa e tabacco da fiuto. Lo Stato coglie subito il potenziale fiscale: Colbert istituisce nel 1674 un monopolio statale del tabacco in Francia. Le casse del regno ne traggono vantaggio.
I medici cominciano a dubitare. Nel XVIII secolo, alcuni clinici denunciano già « incidenti apoplettici » e « tumori delle labbra » nei forti fumatori. Ma queste voci restano isolate.
1809: la nicotina isolata
Nel 1809 il chimico francese Louis-Nicolas Vauquelin isola l'alcaloide principale del tabacco. In onore di Jean Nicot lo battezza nicotina. Inizia il dibattito scientifico: sostanza potente, potenzialmente tossica. Ma queste osservazioni non frenano la crescita del consumo.
XIX secolo: nasce la sigaretta
La sigaretta in senso moderno (tabacco arrotolato in carta sottile) compare in Spagna a inizio XIX e si diffonde. I soldati britannici della guerra di Crimea (1853-1856) la riportano nei loro zaini, dopo aver copiato le abitudini turche e russe.
Storia dell'industria del tabacco, XIX-XX secolo
XX secolo: l’età dell’oro e i primi dubbi
La sigaretta diventa simbolo sociale nel XX secolo. Le due guerre mondiali rendono i soldati consumatori abituali (sigarette incluse nelle razioni). Hollywood ne fa un accessorio glamour. Gli anni '50 segnano il picco: negli USA, oltre il 50 % degli uomini adulti fuma.
E poi la scienza recupera il terreno:
XXI secolo: tasse, pacchetto neutro e generazione senza tabacco
Le politiche pubbliche si inaspriscono nei Paesi ricchi. Le tasse salgono (in Francia il pacchetto è passato da 3 € nel 2000 a 13 € nel 2026). Gli spazi senza fumo si moltiplicano (bar nel 2008, dehors in corso).
Nel frattempo, nei Paesi più poveri…
Mentre i Paesi ricchi inaspriscono le leggi, l’industria del tabacco concentra il proprio marketing su Sud-est asiatico, Africa e parti dell'America Latina. Risultato: l'80 % dei fumatori vive oggi in Paesi a basso o medio reddito.
Nuovi prodotti, di già?
La storia non si ferma. Dal 2010, l’industria reinventa di continuo:
Sigaretta elettronica (dal 2003).
Tabacco riscaldato (IQOS lanciato nel 2014).
Sacchetti di nicotina senza tabacco (ZYN, Velo) in esplosione dal 2020.
Puffs (usa e getta), rapidamente regolamentate.
Ogni ondata pone le stesse domande: aiuto per smettere o nuova porta d’ingresso? Il dibattito è aperto.
In Italia
Le tue domande
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Il tabacco è stato davvero usato come medicina così a lungo?
Sì, per più di 250 anni in Europa (XVI-XVIII), la medicina ufficiale prescriveva tabacco contro emicranie, mal di denti e perfino certe febbri. Uno dei grandi errori della storia della medicina. -
Quando si è cominciato a sapere scientificamente che la sigaretta uccide?
I primi studi solidi risalgono agli anni '50 (Doll e Hill nel Regno Unito, British Doctors Study). La certezza delle autorità sanitarie arriva con il rapporto del Surgeon General nel 1964. -
Perché l’industria ci ha messo tanto a riconoscere i danni?
Perché ha lottato attivamente per negarli. I Tobacco Papers (documenti interni resi pubblici negli anni '90) mostrano che sapevano dagli anni '50 — e per decenni hanno diffuso contro-studi finanziati internamente. -
Il pacchetto neutro ha davvero funzionato?
Sì. Più studi (Australia, Francia, UK) mostrano un calo misurabile dell’attrattività delle marche e dell’iniziazione fra i giovani dopo l’introduzione. -
Quale sarà il prossimo grande passo?
Probabilmente una convergenza verso un obiettivo inferiore al 5 % di prevalenza (« endgame » del tabacco) in più Paesi ricchi entro il 2030-2040. Le vie divergono: generational ban all’inglese, forti aumenti di tasse o regolamentazione stretta dei nuovi prodotti.
fonti
Proctor RN, Golden Holocaust: Origins of the Cigarette Catastrophe and the Case for Abolition, University of California Press, 2011.
OMS, Convenzione quadro dell’OMS sul controllo del tabacco, 2003.
Doll R, Hill AB, Smoking and carcinogenesis of the lung, BMJ, 1950.
US Surgeon General, Smoking and Health: Report of the Advisory Committee, 1964.
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