Le tabac a-t-il vraiment été utilisé comme médicament pendant si longtemps ?

Oui, pendant plus de 250 ans en Europe (XVIe-XVIIIe siècle), la médecine officielle prescrivait le tabac contre les migraines, les maux de dents et même certaines fièvres. Une grande erreur de l'histoire de la médecine.

Quand a-t-on commencé à savoir scientifiquement que la cigarette tuait ?

Les premières études solides datent des années 1950 (Doll et Hill au Royaume-Uni, étude des médecins britanniques). La certitude établie par les autorités sanitaires arrive avec le rapport du Surgeon General en 1964.

Pourquoi l'industrie a mis si longtemps à reconnaître les dégâts ?

Parce qu'elle s'est activement battue pour les nier. Les Tobacco Papers (documents internes des cigarettiers rendus publics dans les années 1990) montrent qu'ils savaient depuis les années 1950 — et ont diffusé pendant des décennies des contre-études financées en interne.

Le paquet neutre a-t-il vraiment marché ?

Oui. Plusieurs études (Australie, France, Royaume-Uni) montrent une baisse mesurable de l'attractivité des marques et de l'initiation chez les jeunes après son introduction.

Quelle sera la prochaine grande étape ?

Probablement une convergence vers un objectif de moins de 5 % de prévalence (« endgame » du tabac) dans plusieurs pays riches d'ici 2030-2040. Les voies divergent : generational ban à l'anglaise, hausses massives de taxes, ou encadrement strict des nouveaux produits.

Une brève histoire du tabac : de Christophe Colomb au paquet neutre, 500 ans de cigarette

500 ans d'histoire du tabac, de la plante sacrée des Amérindiens à la cigarette industrielle puis au paquet neutre. Une saga économique, sanitaire et politique.

12 mai 2026 Aria

Cinq siècles. C'est le temps qu'il a fallu au tabac pour passer de plante sacrée des peuples amérindiens à produit industriel responsable de 8 millions de morts par an. Une saga où s'entremêlent botanique, religion, médecine, économie, marketing et politique. Voici les grandes étapes.

Avant 1492 : une plante sacrée des Amériques

L'usage du tabac (Nicotiana tabacum et Nicotiana rustica) remonte à environ 3 000 ans, chez les peuples autochtones d'Amérique. Les Mayas, les Aztèques, puis les peuples d'Amérique du Nord en font un usage rituel et thérapeutique : on le fume dans des calumets, on le mâche, on l'utilise comme insecticide ou comme monnaie d'échange.

Pour beaucoup de ces sociétés, le tabac est une plante des esprits : il sert à entrer en communication avec le « Grand Esprit », à sceller des accords (le calumet de la paix), à soigner. Sa fumée est sacrée — pas anodine.

1492-1500s : l'arrivée en Europe

Le 12 octobre 1492, les marins de Christophe Colomb débarquent à San Salvador (actuelles Bahamas). Les habitants leur offrent des feuilles séchées de « petun ». Quelques jours plus tard, l'équipage observe les Indiens inhaler la fumée d'une plante brûlée — l'Europe découvre la cigarette, en quelque sorte.

Les premières graines arrivent en Europe en 1518-1520. Au début, le tabac est cultivé comme plante d'ornement dans les jardins royaux espagnols et portugais.

XVIe siècle : Jean Nicot et l'« herbe à la Reine »

En 1560, Jean Nicot, ambassadeur de France au Portugal, envoie des feuilles de tabac à la reine de France Catherine de Médicis pour soulager les migraines de son fils, le futur François II. Ça marche (ou en tout cas elle y croit). La reine ordonne d'en cultiver en Bretagne, Gascogne et Alsace. On l'appelle « herbe à la Reine » ou « Catherinaire ».

La Cour adopte la mode, le peuple suit. En 1622, le médecin allemand Johannes Neander publie Tabacologia, premier traité savant — qui vante toujours les vertus médicinales du tabac.

Quoi que puisse dire Aristote et toute la Philosophie, il n'est rien d'égal au tabac : c'est la passion des honnêtes gens, et qui vit sans tabac n'est pas digne de vivre.

Molière

Dom Juan, 1665

XVIIe-XVIIIe siècles : pipe, prise, et premiers impôts

Au XVIIe siècle, c'est la pipe et la prise (poudre à priser) qui dominent. L'État réalise vite le potentiel fiscal : Colbert instaure dès 1674 un monopole d'État sur le tabac en France. Les caisses du royaume y trouvent leur compte.

Les médecins, eux, commencent à douter. Au XVIIIe siècle, certains praticiens dénoncent déjà des « accidents apoplectiques » et des « tumeurs des lèvres » chez les fumeurs invétérés. Mais ces voix restent isolées.

1809 : la nicotine isolée

En 1809, le chimiste français Louis-Nicolas Vauquelin isole l'alcaloïde principal du tabac. Pour honorer Jean Nicot, on le baptise nicotine. Le débat scientifique commence : c'est une substance puissante, potentiellement toxique. Mais ces constatations n'empêchent pas la consommation de croître.

XIXe siècle : naissance de la cigarette

La cigarette au sens moderne (tabac roulé dans du papier fin) apparaît au début du XIXe en Espagne, puis se répand. Les soldats britanniques de la guerre de Crimée (1853-1856) la rapportent dans leurs sacs, après avoir copié les habitudes turques et russes.

1881 James Bonsack invente la première machine à rouler les cigarettes. Elle produit 120 000 cigarettes par jour — l'équivalent du travail manuel de 50 ouvriers. La cigarette industrielle est née. L'addiction de masse aussi.

Histoire de l'industrie du tabac, XIXe-XXe siècle

XXe siècle : l'âge d'or et les premiers doutes

La cigarette devient un symbole social au XXe siècle. Les deux guerres mondiales font des soldats des consommateurs réguliers (cigarettes incluses dans les rations). Hollywood en fait un accessoire glamour. Les années 1950 marquent un pic : aux États-Unis, plus de 50 % des hommes adultes fument.

Et puis, la science rattrape :

XXIe siècle : taxes, paquet neutre et génération sans tabac

Les politiques publiques se durcissent dans les pays riches. Les taxes grimpent (le paquet passe de 3 € en 2000 à 13 € en 2026 en France). Les espaces sans tabac se multiplient (bars en 2008, terrasses en cours).

Pendant ce temps, dans les pays plus pauvres…

Pendant que les pays riches durcissent leur législation, l'industrie du tabac concentre ses efforts marketing sur l'Asie du Sud-Est, l'Afrique et certaines parties de l'Amérique latine. Résultat : 80 % des fumeurs vivent aujourd'hui dans des pays à revenu faible ou intermédiaire.

Les nouveaux produits, déjà ?

L'histoire ne s'arrête pas. Depuis 2010, l'industrie réinvente sans cesse :

Cigarette électronique (depuis 2003).
Tabac à chauffer (IQOS lancé en 2014).
Sachets de nicotine sans tabac (ZYN, Velo) en explosion depuis 2020.
Puffs jetables, vite régulées.

Chaque vague pose les mêmes questions : aide à arrêter ou nouvelle porte d'entrée ? Le débat est ouvert.

En France

Tes questions

Le tabac a-t-il vraiment été utilisé comme médicament pendant si longtemps ?

Oui, pendant plus de 250 ans en Europe (XVIe-XVIIIe siècle), la médecine officielle prescrivait le tabac contre les migraines, les maux de dents et même certaines fièvres. Une grande erreur de l'histoire de la médecine.
Quand a-t-on commencé à savoir scientifiquement que la cigarette tuait ?

Les premières études solides datent des années 1950 (Doll et Hill au Royaume-Uni, étude des médecins britanniques). La certitude établie par les autorités sanitaires arrive avec le rapport du Surgeon General en 1964.
Pourquoi l'industrie a mis si longtemps à reconnaître les dégâts ?

Parce qu'elle s'est activement battue pour les nier. Les Tobacco Papers (documents internes des cigarettiers rendus publics dans les années 1990) montrent qu'ils savaient depuis les années 1950 — et ont diffusé pendant des décennies des contre-études financées en interne.
Le paquet neutre a-t-il vraiment marché ?

Oui. Plusieurs études (Australie, France, Royaume-Uni) montrent une baisse mesurable de l'attractivité des marques et de l'initiation chez les jeunes après son introduction.
Quelle sera la prochaine grande étape ?

Probablement une convergence vers un objectif de moins de 5 % de prévalence (« endgame » du tabac) dans plusieurs pays riches d'ici 2030-2040. Les voies divergent : generational ban à l'anglaise, hausses massives de taxes, ou encadrement strict des nouveaux produits.

sources

Proctor RN, Golden Holocaust: Origins of the Cigarette Catastrophe and the Case for Abolition, University of California Press, 2011.
OMS / WHO, WHO Framework Convention on Tobacco Control, 2003.
Doll R, Hill AB, Smoking and carcinogenesis of the lung, BMJ, 1950.
US Surgeon General, Smoking and Health: Report of the Advisory Committee, 1964.